“枯木怪石”是苏轼遭贬官之后，最常画的题材，当时有不少版本流传。宋代《春渚纪闻》记有“东坡先生……每为人乞书，酒酣笔倦，多作枯木拳石以塞人意”[17]。元代鲜于枢（1246—1302）也曾在苏轼《枯木竹石图》（今藏上海博物馆，裱于《六君子图》卷）上题跋，跋曰：“图后另纸有元鲜于枢题记‘右东坡《枯木丛筱怪石图》，世间传本甚多，此卷前有乾卦印，后有绍兴玉印，是曾入绍兴内府者，盖非他本比也。杭州王井西尝收一本，与此略同，不知今归何人。’”[18]现存版本中无苏轼之款，卷后有米芾、刘良佐的跋文和题诗。[19]从诗文推断，这幅画有可能创作于王安石“熙宁变法”（1069）之后，苏轼遭罢黜，赴徐州（1077）任太守时，路经安徽萧县圣泉寺所作。尽管现存这幅“枯木怪石”的题跋、创作时间，甚至本身的真伪都存在争议，但是，苏轼多次画这个图像的史实和意图并无异议。苏轼好友米芾在《画史》中点明：“子瞻作枯木，枝干虬屈无端，石皴硬亦怪怪奇奇无端，如其胸中盘郁也。”[20]可见，苏轼因政治抱负不能实现，心情郁闷，作画才多以枯树、怪石为主。[21]在中国传统寓意中，枯木还有绝处逢生的意义，正如苏轼当时的境况，虽数次遭到贬斥，但在不同任职上都恪尽职守，深得民心。据《宋史》记载，元祐四年（1089），苏东坡任杭州刺史时，曾疏浚西湖，并利用挖出的淤泥堆筑起一条南北走向的堤岸，被称为“苏公堤”。[22]另外，政治上的失意也使苏轼有更多的时间和精力投入诗、书、画的研究和探索，并取得了开创性的成就。