1909年1月2日，载沣下了个手谕让袁世凯“回籍养疴”。“疴”是什么呢？就是腿脚上有毛病，不利索。有的将军肠子都打出来还坚持在战场上杀敌，腿脚上有点儿毛病算什么呢？这就是找的借口，潜台词就是：我看你不顺眼，但是又杀不了你，那就给你留条命，你快回老家去，别在这碍眼了！收到手谕的时候，袁世凯正在天津，他赶快跑到英国驻清公使朱尔典那去了。因为载沣的这个手谕是以皇上名义给袁世凯的，等于是让他带薪休长假，基于当时的规定，袁世凯得先上京去谢恩，向皇上辞行才能走，否则就是欺君之罪。袁世凯找到朱尔典，就是要朱尔典给载沣施压，保住他袁世凯的小命，英国人当然知道袁世凯在北洋系中的地位，当时的北洋军散布在全国各地，北洋系军人又手握重权，护着袁世凯就等于是讨好了北洋系，因此朱尔典拍着胸脯保证袁世凯平安无事。
英国人放话了，袁世凯心里多少有了点儿底，但还是很担心，忐忑地跑去谢恩，然后载沣一点头，袁世凯就仓皇地逃离北京。不过在离开北京之前，朝不保夕的袁世凯还是做了一件非常重要的事，那就是把新购置的价值三十万的北京府学胡同私宅赠给了段祺瑞。对于北洋系来说，这是一件在日后被大书特书的事情，正是这件事情，在一定程度上表明了段祺瑞在北洋系中的地位。袁世凯比谁都明白，自己之所以能保住项上人头，和段祺瑞所做的工作有着密不可分的关系。